Volker Heun – The way out of the crisis: Spain as a country of start-ups and innovations

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iele Menschen denken bei spanischer Wirtschaft allenfalls an Tourismus, Obst und Gemüse, aber an Technologie? Eher Fehlanzeige. Dabei hat sich in Spanien eine Gründer- und Startup-Szene etabliert, die beachtlich ist und sich gerade in aktuell schwierigen Zeiten als Fundament für eine erfolgreiche Zukunft etablieren kann.

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hen people think of the Spanish economy, they think of tourism, fruit and vegetables, but not of technology. Rather absent. Yet a remarkable start-up scene has established itself in Spain and can be seen as a foundation for a successful future, especially in the current difficult times.

Bereits vor der Corona-Krise hatte Spaniens Wirtschaft große Herausforderungen zu bewältigen. Als der Konsum zwischen 2008 und 2014 einbrach, mussten schnell andere Zukunftsvisionen her. Die hohe Arbeitslosigkeit, die streckenweise bei 25 Prozent lag und zu einem Braindrain führte, in dem junge Akademiker ihre berufliche Zukunft im Ausland gesucht haben, hat sich in den letzten Jahren ein neuer Spirit im Land breitgemacht, der auf ungewöhnliche Ansätze und Innovationen zielt. Nicht die schlechtesten Voraussetzungen, um auch der aktuellen Krise dauerhaft entgegenzuwirken. Besonderen Fokus legt Spanien dabei auf das Entwickeln von Startups und Innovationen, die von Investoren unterstützt werden.

Beispiel Barcelona: Die katalanische Hauptstadt hat eine blühende Startup- Szene und rangierte 2018 bei den Neugründungen in der EU auf Platz drei. Bereits seit 2013 arbeitete Barcelona daran, sich als internationale technologische Drehscheibe zu etablieren. Bestes Aushängeschild für die digitale Aufbruchstimmung ist der Mobile World Congress, der Weltkongress im Mobilfunkbereich, der alljährlich in Barcelona stattfindet. Nicht zuletzt dank dieser Messe ist der Informations- und Kommunikations- sektor mit rund 16.000 Unternehmen, über 100.000 Beschäftigten und einem Jahresumsatz von mehr als 16 Mrd. € einer der wichtigsten Wachstumssektoren Kataloniens.

Firmen wie der Automobilhersteller SEAT oder die Caixabank suchen Kontakt zur Gründerszene, um gemeinsam Innovationen zu entwickeln. Ein weiterer Vorteil: Barcelona ist attraktiv und bietet eine hohe Lebensqualität. Es ist nicht schwer, Talente aus vielen Ländern der Welt anzuziehen. Die Zahlen sprechen für sich. Von den 1,3 Mrd. €, die im Jahr 2019 in den gesamtspanischen Startup- Bereich flossen, landeten 871 Mio. € in Barcelona, wo es bereits 1370 Startups gibt. Zusammen mit London, Berlin, Paris und Amsterdam ist Barcelona eine der dynamischsten Startup-Regionen Europas. In der katalanischen Stadt sind jedoch nicht nur multinationale Konzerne, sondern auch viele Universitäten, Business-Schulen und Forschungseinrichtungen angesiedelt.

Aber neben Barcelona entstanden auch in anderen Teilen Spaniens wichtige Startup- und Innovationszentren: Biotechnologie in Valencia, Pamplona und San Sebastián, Telekommunikation, digitale Technologien und Webbusiness in Santander, Madrid und Málaga, Mobilität und erneuerbare Energien in Pamplona, Madrid, Valencia sowie Filmwirtschaft/3-D Animationen in Alicante, Valencia, Madrid und Málaga. Spanien liegt bei der angewandten Digitalwirtschaft mittlerweile noch vor Deutschland und Frankreich.

Selbstverständlich belastet die Corona- Krise insbesondere die Startups in der Frühphase. Es fließt jedoch weiterhin Risikokapital in innovative Jungunternehmen. Einige geplante Finanzierungsrunden wurden zwar auf Ende 2020 verschoben, die Aktivitäten erlahmten jedoch nicht. Zwischen Mitte März und Mitte Juni 2020 gelang es der Wirtschaftszeitung Cinco Días zufolge 67 spanischen Startups, insgesamt 126 Millionen Euro Risikokapital zu mobilisieren. Die Gesellschaft Ysios Capital legte im Juni 2020 einen neuen 200-Millionen-Euro-Fonds auf. Damit will Ysios in bis zu 15 europäische Startups investieren, die Medikamente entwickeln.

Neben der Gesundheitswirtschaft genießt die Digitalisierung momentan besondere Aufmerksamkeit. Anwendungen, die ohne physischen Kontakt auskommen, haben durch die Corona-Krise Rückenwind erhalten. Das gilt auch weit über das Gesundheitswesen hinaus. Stärkste Aktivität gibt es in den Bereichen Haushalt, Gesundheit und Mobilität. Bei all dieser Aktivität wundert es nicht, dass Spanien bislang drei Unicorns hervorgebracht hat, die mit mehr als einer Milliarde US-Dollar bewertet werden: LetGo (Second-Hand-Portal), Cabify (Autovermietung mit Fahrer) und Glovo (Lieferdienst).

Durch die Startup-Szene in Spanien hat sich eine Infrastruktur von rund 170 Inkubatoren und Akzeleratoren gebildet. Manche sind mit Finanzinstitutionen oder Business Schools verbunden, die Aufbaustudiengänge mit dem Inhalt Digitalisierung oder Digitalwirtschaft anbieten. Spaniens Wirtschaft ist also durch eine boomende Startup-Branche sowie zahlreiche Innovationen vielschichtig und gut aufgestellt, und hat trotz aller aktuellen Widerstände gute Voraussetzungen, nach der Corona-Krise in eine erfolgreiche Zukunft blicken zu können.

Even before the COVID crisis, Spain‘s economy was facing major challenges. When consumption collapsed between 2008 and 2014, other visions for the future were needed quickly. High unemployment, which at times reached 25 per cent and led to a brain drain in which young academics sought their professional future abroad. A new spirit has spread through the country in recent years, one that aims for unusual approaches and innovations. Not the worst requisites for counteracting the current crisis in the long term. Spain has a special focus on developing start-ups and innovations that are supported by investors.

Take Barcelona, for example: The Catalan capital has a thriving start-up scene and ranked third in the EU for start-ups in 2018. Barcelona has been working to establish itself as an international technological hub since 2013. The best example for the digital spirit of optimism is the Mobile World Congress, the world congress in the mobile sector, which takes place annually in Barcelona. Not least thanks to this trade fair, the information and communication sector is one of the most important growth sectors in Catalonia, with around 16,000 companies, over 100,000 employees and an annual turnover of more than €16 billion.

Companies such as the car manufacturer SEAT or Caixabank seek contact with the start-up scene in order to develop innovations together. Another advantage: Barcelona is attractive and offers a high quality of life. It is not difficult to attract talents from many countries around the world. The figures speak for themselves. Of the €1.3 billion that flowed into the overall Spanish startup sector in 2019, €871 million ended up in Barcelona, where there are already 1370 startups. Along with London, Berlin, Paris and Amsterdam, Barcelona is one of the most dynamic start-up regions in Europe. However, the Catalan city is not only home to multinationals, but also to many universities, business schools and research institutions.

But apart from Barcelona, important start-up and innovation centres have also emerged in other parts of Spain: biotechnology in Valencia, Pamplona and San Sebastián; telecommunications, digital technologies and web business in Santander, Madrid and Málaga; mobility and renewable energies in Pamplona, Madrid and Valencia; and film industry/3-D animation in Alicante, Valencia, Madrid and Málaga. Meanwhile, Spain is now ahead of Germany and France in the applied digital economy.

Of course, the COVID crisis is a particular burden on early-stage start-ups. However, venture capital continues to flow into innovative young companies. Although some planned financing rounds have been postponed until the end of 2020, activity has not slowed down. Between mid-March and mid-June 2020, 67 Spanish start-ups managed to mobilise a total of 126 million euros in venture capital, according to the business newspaper Cinco Días. The company Ysios Capital launched a new 200-million-euro fund in June 2020. With this, Ysios wants to invest in up to 15 European start-ups that develop medicines.

In addition to the health industry, digitalisation is currently enjoying special attention. Applications that do not require physical contact have received tailwind from the current crisis. This also applies far beyond the healthcare sector. The strongest activity is in the areas of household, health and mobility. With all this activity, it is not surprising that Spain has so far produced three Unicorns valued at more than one billion US dollars: LetGo (second-hand portal), Cabify (car rental with driver) and Glovo (delivery service).

The start-up scene in Spain has created an infrastructure of around 170 incubators and accelerators. Some are linked to financial institutions or business schools that offer postgraduate courses with the content of digitalisation or digital economy. Spain‘s economy is therefore multi-layered and well-positioned with a booming start-up industry and numerous innovations, and is thus well placed to look forward to a successful future after the Coronavirus crisis, despite all the current resistance.